Chili ligt aan de westkust van Zuid-Amerika. Dit lange, smalle land strekt zich uit over een lengte van 4.300 kilometer langs de Grote Oceaan, maar is slechts 90 tot 400 kilometer breed. De wijngebieden in Chili strekken zich uit over 1.400 kilometer, van 27° tot 39° zuiderbreedte. De omvang en de geografische ligging van de wijnregio’s bieden de meest uiteenlopende klimatologische omstandigheden en bodemtypes, zodat ook veel verschillende wijnbouwmethoden worden toegepast.

Druiven
De gebruikte druivenrassen voor kwaliteitswijn zijn voornamelijk de Bordelese rassen Cabernet Sauvignon en Merlot voor rood en Sauvignon Blanc voor wit. Natuurlijk zijn ook de onvermijdelijke Chardonnay en ook meer en meer Syrah aanwezig. In plaats van Merlot werd in het verleden vaak Carmenère gebruikt, een oude versie van Merlot die alleen nog in Chili voorkomt en daarom in het jongste decennium een beetje de nationale trots is geworden en dus meer en meer als monocépage aan bod komt. Zijn smaakpatroon ligt ergens tussen die van de Cabernet Sauvignon en de Merlot. Carmenère werd in Chili voor het eerst aangeplant in 1850, samen met andere klassieke Europese druivenrassen.

Appellaties en classificatie
Zoals in de rest van de nieuwe wijnwereld is het wijnmakersbedrijf het belangrijkste element dat de kwaliteit van de aangeboden waar bepaalt. Veel wetgeving is er niet in Chili en classificatie al helemaal niet. Er zijn recent wel de territoriale afbakeningen ontstaan en verder enkele bepalingen die nuttig zijn om weten. Als de regio op de fles is aangegeven moeten de druiven voor 75 % ook daadwerkelijk uit die regio afkomstig zijn. Als een druivensoort is aangegeven moet dat voor 85 % correct zijn. Behalve als het om een “estate” wijn gaat, die dus geproduceerd en gebotteld is op één met naam genoemd wijnbedrijf. In dat geval moet de druivensoort 100 % correct zijn. Voor het aangegeven jaartal is het een min of meer aanvaarde regel dat die voor 95 % juist moet zijn.

Verder komen nog volgende kwaliteitskenmerken op de fles voor: – Special: gebotteld 2 jaar na de oogst. – Reserva: gebotteld 4 jaar na de oogst. – Gran Vino: gebotteld 6 jaar na de oogst.

De meeste wijnen worden door grote wijnhuizen gemaakt en gecommercialiseerd. Meestal hebben ze uitgebreide wijngaarden in eigen bezit en kopen zij daarenboven nog druiven van de lokale wijnboeren. De vinificatie-uitrusting is meestal zeer modern en de gebruikte technieken up-to-date. Vele wijnhuizen hebben geheel of gedeeltelijk Europees kapitaal en maken gebruik van bekende Franse wijnmakers om hun topwijnen aan de internationale marktsmaak aan te passen en vooral om er een kwaliteitssfeer en dito prijs rond te kweken.

De belangrijkste kenmerken van de omgeving zijn:
1.) Een mediterraan klimaat
2.) Veel neerslag in de wintermaanden en een lange periode van droogte van het einde van de
lente tot het einde van de zomer
3.) Een groot temperatuurverschil tussen dag en nacht, met een temperatuur van meer dan 30°C overdag in de warmste maanden en een enorme terugval ‘s nachts (met 15° tot 18°C aan de
kust en meer dan 20° C aan de voet van de Andes)
4.) Een enorme lichtintensiteit
5.) Een relatieve vochtigheid van 55% tot 60% in de zomer en
6.) Een lange groei- en rijpingsperiode

Deze kenmerken zorgen overdag voor een intensieve fotosynthese in de wijnstok, terwijl de sterke temperatuurdaling ‘s nachts de nodige rust geeft aan de wijnstok. Deze combinatie geeft de perfecte omstandigheden voor het rijpingsproces, bevordert een ideale samenstelling van de druif en een goede ontwikkeling van kleur en aroma’s. Er zijn maar heel weinig wijnstreken in de wereld waar zulke ideale omstandigheden worden aangetroffen. Er wordt een indrukwekkend aantal verschillende cepages verbouwd en men blijft zoeken naar de perfecte plek voor elke druif. Naast de Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay en Sauvignon Blanc, de meest bekende soorten in Chili, zijn er ook wijnstokken te vinden van bijvoorbeeld Pinot Noir en Syrah, Riesling en Gewürztraminer. De chileense rode specialiteit, de Carmenère, werd voorheen voor Merlot aangezien. De kwetsbare druif moet echter twee weken langer rijpen dan de Merlot, en heeft een andere kleur en vorm van blad. De druif heeft een volle smaak, die vergeleken kan worden met een blend van Cabernet Sauvignon en Merlot. Landelijk waren er in 2002 78.359 hectaren met rode soorten bepland en 25.517 hectaren met witte cepages.

De wijnregio’s en subregio’s van Chili
Er zijn vijf wijnregio’s in Chili te onderscheiden: de Atacama Regio, de Coquimbo Regio, het Aconcagua-gebied, de Centrale Vallei en de Zuidelijke Regio. Deze gebieden worden allen onderverdeeld in subregio’s. Binnen deze deelgebieden is sprake van zones en daaronder vallende districten. Op de etiketten van de wijnen treft men vooral de namen van regio’s en subregio’s aan:

1) Regio Atacama – Copiapó Vallei – Huasco Vallei

2) Regio Coquimbo – Elqui Vallei met de zones: Vicuña en Palihuano – Limarí Vallei met de zones Ovalle, Montepatria, Punitaqui en Río Hurtado – Choapa Vallei met de zones Salamanca en Illapel

3) Regio Acongacua – Acongacua Vallei met de zone Panquehue – Casablanca Vallei

4) Regio Centrale Vallei – Maipo Vallei met de zones Santiago, Pirque, Puente Alto, Buin, Isla de Maipo, Talagante, Melipilla – Rapel Vallei met de zones Valle de Cachapoal met de districten Rancagua, Requinoa, Rengo, Peumo, Rauco, Romeral
en de zone Valle de Colchagua met de districten San Fernando, Chimbarongo, Nancagua, Santa Cruz, Palmilla, Peralillo, Apalta – Curicó Vallei met de zones Valle del Teno en de Valle del Lontué met de districten Talca, Pencahue, San Clemente, Sagrada Familia, Molina – Maule Vallei met de zones Loncomilla Vallei, San Javier, Villa Alegre, San Rafael, Parral, Linares en de Tutuven Vallei met het district Cauquenes

5) De zuidelijke regio – Itata Vallei met de zones Chillán, Quillón, Portezuelo, Coelemu – Bio Bio Vallei met de zones Yumbel en Mulchén

Biologisch
Tegenwoordig horen Chileense wijnen tot de meest biologisch en ecologisch verantwoorde ter wereld. Vanwege de droge zomers hebben wijnen uit Chili zelden te kampen met meeldauw of andere ziektes. Geografische grenzen als de Atacama-woestijn in het noorden, het antarctische ijs in het zuiden, de bergen van de Andes in het oosten en de Grote Oceaan in het westen hebben het land altijd beschermd tegen de komst van phylloxera of andere bladluizen. Door de afwezigheid van deze gevaren hoeven Chileense producenten hun wijnen slechts minimaal te beschermen, zodat ze hun werk kunnen doen in de meest natuurlijke omstandigheden. Het gebruik van moderne wijnbouwtechnologie heeft verder bijgedragen aan deze internationale reputatie van toonaangevend wijnproducerend land.

Aanplant kwaliteitsdruiven
Chili heeft enorm geïnvesteerd in nieuwe aanplant van kwaliteitsdruiven. In 2002 beslaat de totale oppervlakte voor wijnbouw meer dan 86.000 hectare. De aanplant van nieuwe druiven gaat vaak ten koste van de oorspronkelijke druif de “país”. In 1985 waren er nog bijna 30.000 hectare beplant met país, in 2002 zijn dat er nog maar ruim 15.000.